Wi-Fi est un ensemble de protocoles de communication sans fil régis par les normes du groupe IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11). Un réseau Wi-Fi permet de relier sans fil plusieurs appareils informatiques (ordinateur, routeur, décodeur Internet, etc.) au sein d'un réseau informatique afin de permettre la transmission de données entre eux.
Les normes IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11), qui sont utilisées internationalement, décrivent les caractéristiques d’un réseau local sans fil (WLAN). La marque déposée "Wi-Fi" correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la Wi-Fi Alliance (« Wireless Ethernet Compatibility Alliance », WECA), organism
e ayant pour mission de spécifier l'interopérabilité
entre les matériels répondant à la norme 802.11 et de vendre le label
« Wi-Fi » aux matériels répondant à leurs spécifications. Par abus de
langage (et pour des raisons de marketing)
le nom de la norme se confond aujourd’hui avec le nom de la
certification (c’est du moins le cas en France, en Espagne, au Canada,
en Tunisie…). Ainsi, un réseau Wi-Fi est en réalité un réseau répondant
à la norme 802.11. Dans d’autres pays (en Allemagne, aux États-Unis par
exemple) de tels réseaux sont correctement nommés WLAN (Wireless LAN).
Grâce aux normes Wi-Fi, il est possible de créer des réseaux locaux
sans fil à haut débit. Dans la pratique, le Wi-Fi permet de relier des
ordinateurs portables, des machines de bureau, des assistants
personnels (PDA), des objets communicants ou même des périphériques à une liaison haut débit (de 11 Mbit/s théoriques ou 6 Mbit/s réels en 802.11b à 54 Mbit/s théoriques ou environ 25 Mbit/s réels en 802.11a ou 802.11g et 600 Mbit/s théoriques pour le802.11n) sur un rayon de plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralement entre une vingtaine et une cinquantaine de mètres).
Ainsi, des fourniseurs d'accès à Internet
peuvent établir un réseau Wi-Fi connecté à Internet dans une zone à
forte concentration d’utilisateurs (gare, aéroport, hôtel, train…). Ces
zones ou point d’accès sont appelés bornes Wi-Fi ou points d’accès
Wi-Fi ou « hot spots ».
Les ibooks d'Apple furent, en 1999, les premiers ordinateurs à proposer un équipement Wi-Fi intégré (sous le nom d'AirPort), bientôt suivis par le reste de la gamme.
Les autres ordinateurs commencent ensuite à être vendus avec des cartes
Wi-Fi intégrées tandis que les autres doivent s’équiper d’une carte
externe adaptée (PCMCIA, USB, CompactFlash, SD, PCI, MiniPCI, etc.). À partir de 2003, on voit aussi apparaître des ordinateurs portables intégrant la plateforme Centrino, qui permet une intégration simplifiée du Wi-Fi.
Controverses, risques et limite
Confidentialité
L’accès sans fil aux réseaux locaux rend nécessaire l’élaboration d’une politique de sécurité dans les entreprises et chez les particuliers.
Il est notamment possible de choisir une méthode de codage de la
communication sur l’interface radio. La plus commune est l’utilisation
d’une clé dite Wired Equivalant Privacy (WEP), communiquée uniquement aux utilisateurs autorisés du réseau.
Toutefois, il a été démontré que cette prétendue sécurité était facile à violer, avec l’aide de programmes tels que Aircrack.
En attente d’un standard sérieux de nouvelles méthodes ont été avancées, comme Wi-Fi Protocoled Access (WPA) ou plus récemment WPA2.
Depuis l’adoption du standard 802.11i, on peut raisonnablement parler d’accès réseau sans fil sécurisé.
En l’absence de 802.11i, on peut utiliser un tunnel chiffré (VPN) pour se raccorder au réseau de son entreprise sans risque d’écoute ou de modification.
Il existe encore de nombreux points d’accès non sécurisés chez les particuliers.
Il se pose le problème de la responsabilité du détenteur de la
connexion Wi-Fi lorsque l’intrus réalise des actions illégales sur
Internet (par exemple, en diffusant grâce à cette connexion des copies
illégales d’œuvres protégées par le droit d'auteur).
D’autres méthodes de sécurisation existent, avec, par exemple, un serveur Radius chargé de gérer les accès par nom d’utilisateur et mot de passe.
Risque sanitaire
Le Wi-Fi apparaît au moment où se développent des interrogations
quant à l’impact des radiofréquences sur la santé de l’homme. Des
débats scientifiques se sont multipliés autour du téléphone mobile,
et le débat s'est étendu à l’ensemble des technologies radio reposant
sur les micro-ondes, notamment les technologies GSM, Wimax, UMTS (la
3G), ou encore HSDPA (la 3G+), DECT, et le Wi-Fi.
Les ondes émises par les équipements Wi-Fi se diffusent dans
l'ensemble de l'environnement. Toutefois, la fréquence de ces ondes est
relativement élevée (2,4 GHz) et de ce fait elles traversent mal les murs. En outre, la puissance émise par les équipements Wi-Fi (~30 mW) est vingt fois moindre que celle émise par les téléphones mobiles (~600 mW)
De plus, le téléphone est généralement tenu à proximité immédiate du
cerveau, ce qui n’est pas le cas des équipements Wi-Fi (à l'exception
des téléphones Wi-Fi) ; or, à une dizaine de centimètres, la densité de
puissance du signal est déjà fortement atténuée (pour une antenne
isotrope, elle est inversement proportionnelle au carré de la
distance : 
, avec PIRE [W]
= Puissance Isotrope Rayonnée Equivalente). Malgré la permanence
d'exposition, les effets thermiques des ondes Wi-Fi sont donc
unanimement reconnus comme étant négligeables.
, avec PIRE [W]
= Puissance Isotrope Rayonnée Equivalente). Malgré la permanence
d'exposition, les effets thermiques des ondes Wi-Fi sont donc
unanimement reconnus comme étant négligeables.
Cependant, certains scientifiques font remarquer que les ondes Wi-Fi
sont des ondes impulsives et les risques encourus ne devraient pas être
évalués uniquement selon leurs effets thermiques (proportionnés à la
densité de puissance), mais également selon leurs effets non thermiques
à moyen et long terme (comme les effets génotechniques).
Par ailleurs, il a été noté que les sujets souffrant d'électro-hypersensibilité sont tout aussi incommodés, voire plus, par les ondes Wi-Fi, malgré les
faibles puissances des radiations reçues. Toutefois il n'a pas été
démontré à ce jour que les symptômes des sujets dits
« électro-hypersensibles » soient effectivement dus aux ondes radio :
suite à des expériences en double-aveugle, l'Organisation mondiale dez la santé (OMS) a d'ailleurs conclu
qu'il n'y avait aucune corrélation entre la présence ou non des ondes
et les symptômes observés. Ces derniers sont donc dus à d'autres
facteurs (mauvaise qualité de l'air, mauvais éclairage, stress...).
Plusieurs organismes ont réalisé des études au sujet de l'effet sur
la santé du Wi-Fi, et ont, dans un premier temps, majoritairement
conclu qu'il n'y avait aucune raison de craindre que la Wi-Fi soit
dangereux pour la santé dans le cadre d'une utilisation normale. Parmi
ces organismes, on peut citer :
- Selon l'OMS, l'exposition prolongée aux ondes du Wi-Fi ne présente aucun risque pour la santé. Elle conclut que « compte tenu des très faibles niveaux d'exposition et des résultats des travaux de recherche obtenus à ce jour, il n'existe aucun élément scientifique probant confirmant d'éventuels effets nocifs des stations de base et des réseaux sans fil pour la santé ».
- Le Journal of Health Physics a effectué de nombreuses mesures en France, en Allemagne, en Suède, et aux États-Unis. Dans tous les cas le niveau du signal Wi-Fi détecté reste bien plus bas que les limites d'exposition internationales (ICNIRP et IEEE C95.1-2005), mais aussi bien plus faible que les autres champs électromagnétiques présents aux mêmes endroits.
- La Fondation Santé et Radiofréquences a organisé une rencontre scientifique en octobre 2007 pour faire le point sur l'état des connaissances concernant l'effet des radiofréquences sur la santé, notamment pour la Wi-Fi. Une conclusion est que « Les études menées jusqu'à aujourd'hui n'ont permis d'identifier aucun impact des radiofréquences sur la santé en deçà [des limites de puissance légales] ». Pour ceux que la Wi-Fi inquièterait tout de même, il est précisé que « Pour minimiser l'exposition aux radiofréquences émise par ces systèmes, il suffit de les éloigner des lieux où une personne se tient pendant de longues périodes. Quelques dizaines de centimètres suffisent à diminuer nettement le niveau d'exposition. »
- Le Bioinitiative Working Group, un groupe de 14 chercheurs internationaux, a publié en août 2007 le rapport Bioinitiative, globalement très pessimiste vis-à-vis des télécommunications sans fil au vu des enquêtes épidémiologiques dont il rend compte. En ce qui concerne la Wi-Fi, le rapport estime qu'il ne faut pas limiter le développement de la technologie Wi-FI si les seuils de puissance EMF préconisés par l'ICNIRP sont respectés, et compte tenu de la très faible puissance d'émission de cette technologie, préconise dans le doute, selon le principe de précaution, l'utilisation d'alternatives filaires à cette technologie dans les écoles et les bibliothèques avec de jeunes enfants.
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