Ce service est certainement le plus utilisé sur Internet, avec plusieurs
milliards de messages échangés par an.
Le courrier électronique, qui utilise entre autres les ports 25, 109, 110, 143 et 220,
selon ce que l'on veut faire, permet aux gens de s'envoyer des messages textuels.
Ces messages peuvent comporter éventuellement des documents attachés, que
l'on appelle pièces jointes, et qui peuvent être de n'importe quel type.
Ces documents sont généralement encodés pour pouvoir passer à travers certains
serveurs de courrier qui ne gèrent pas correctement les caractères codés sur 8 bits.
Les messages électroniques peuvent recevoir des options particulières, telles
que la priorité, l'accusé de réception, l'authentification de l'émetteur (cryptographie),
l'envoi sous forme de document mis en forme (par defaut c'est en texte pur), etc...
Pour l'authentification, on utilise des procédés complexes de cryptographie,
et les messages envoyés avec une signature d'authentification sont réputés infalsifiables.
En revanche, en dehors de ces signatures, n'importe qui ayant le minimum de connaissances
peut envoyer un message en se faisant passer pour quelqu'un d'autre. Ceci peut avoir
des conséquences graves.
Le courrier électronique offre une importante possibilité à travers le
système de listes de diffusion. Après s'être abonné à une liste un utilisateur recevra
tous les messages que les autres abonnés transmettrons à cette liste, et il pourra de même
envoyer un message à tous les autres abonnés. Les listes sont créées autour
d'un centre d'intérêt principal et les gens intéressés par ce thème s'y abonnent.
Certaines listes permettent à quiconque de s'abonner, d'autres ont un
accès restreint, et l'abonnement d'une nouvelle personne se fait par cooptation entre les abonnés,
ou par décision du propriétaire de la liste.
Un message électronique est acheminé immédiatement à son destinataire. Même si
celui-ci est à l'autre bout du monde, il ne faudra normalement que quelques secondes ou minutes pour qu'il le
reçoive, et ce pour un coût quasi nul pour l'émetteur et le récepteur.
On voit immédiatement l'avantage que cela a par rapport au fax, ou même au téléphone.
De plus, contrairement au fax, on peut tout à fait envoyer des documents en couleurs. Ils
arriveront exactement à l'identique chez le récepteur du message, qui pourra d'ailleurs
modifier les documents en question puis les renvoyer.
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